The Hidden Risk in Corporate Bonds: When Rates and Spreads Move Together

Le risque caché des obligations de sociétés : lorsque les taux et les écarts évoluent dans le même sens

Pendant des décennies, les obligations de sociétés de qualité supérieure ont rempli une double fonction fiable : offrir un rendement supérieur à celui des titres du Trésor, tout en procurant une certaine protection lorsque la croissance ralentissait. Le mécanisme était intuitif. Lorsque les conditions économiques se détérioraient et que les écarts de crédit s’élargissaient, les banques centrales réduisaient les taux, et la baisse des rendements des titres du Trésor atténuait l’impact sur les prix des obligations de sociétés. Cette relation, toutefois, s’est rompue. Notre équipe chargée des titres à revenu fixe suit de près une évolution qui, selon nous, revêt une importance capitale pour les cadres d’élaboration de portefeuille : la corrélation entre les taux et les écarts de crédit est devenue positive au cours des cinq dernières années, et les implications sont considérables.

Ce que révèlent les données

Le graphique des rendements des obligations du Trésor américain à 10 ans par rapport aux écarts de crédit de l’indice CDX Investment Grade illustre clairement cette dynamique. Au cours de la flambée inflationniste qui a suivi la pandémie, les taux et les écarts ont commencé à évoluer dans le même sens au lieu de se compenser mutuellement. Lorsque l’inflation se maintient durablement au-dessus de l’objectif, les banques centrales ne peuvent pas baisser leurs taux même si la croissance ralentit, ce qui signifie que les investisseurs en obligations de sociétés sont confrontés à un double obstacle : l’élargissement des écarts et la hausse ou la persistance des rendements, qui font baisser les cours simultanément. Le problème structurel plus profond que notre équipe estime avoir identifié ne tient pas uniquement au niveau des écarts, mais à ce qui advient du rendement global des obligations lorsque ces deux leviers évoluent simultanément à l’encontre des investisseurs.

Au-delà du 60/40 : élaborer des portefeuilles en fonction de la réalité des corrélations

Ce changement de régime de corrélation est précisément la raison pour laquelle l’élaboration de portefeuille mérite d’être réexaminée avec attention. Lorsque les actions et les obligations essentielles ont reculé simultanément lors de la volatilité récente, les investisseurs s’appuyant sur des structures équilibrées traditionnelles ont constaté que la diversification offrait peu de protection au moment où ils en avaient le plus besoin. Le crédit et les actions ont toujours partagé une sensibilité sous-jacente à la croissance et à l’appétit pour le risque, et cette relation tend à se réaffirmer fortement en période de tension. Élaborer des portefeuilles qui tiennent véritablement compte de cette dynamique, plutôt que de supposer que la diversification entre des actifs corrélés offre une protection, demeure au cœur de notre réflexion sur le rôle des titres à revenu fixe dans une répartition plus large.

Ce que les conseillers devraient considérer

La discussion clé ne porte pas uniquement sur la protection contre les baisses; il s’agit d’établir des attentes réalistes quant au comportement des titres à revenu fixe dans différents environnements de marché. Les obligations de sociétés comportent à la fois une sensibilité aux taux et un risque de crédit, et en période de tension, ces forces peuvent se cumuler plutôt que se compenser. La structure 40/30/30 est conçue en tenant compte de cette réalité : viser à générer des rendements de meilleure qualité avec une volatilité plus faible.